13 Novembre 2019

Instruments

Pour détecter un grand nombre d'exoplanètes autour d'étoiles variées et ayant des périodes de révolution longues, il faut :

  • un grand champ de vue (pour augmenter les chances de détection) ;
  • une grande surface collectrice (pour atteindre une grande précision photométrique) ;
  • des durées d’observation longues (pour couvrir les grandes périodes orbitales).

Pour répondre aux 2 premières exigences, le concept retenu est celui de 24 caméras identiques groupés en 4 groupes de 6. Les 6 caméras d'un groupe observent le même champ. Les 4 groupes sont dépointés les uns par rapport aux autres de façon à ce que leurs champs se recouvrent partiellement. Ce concept augmente le rapport signal à bruit de la zone centrale, qui est observée simultanément avec 24 caméras. Il augmente aussi la fiabilité car la perte éventuelle d'une caméra n’aurait qu’un impact limité sur la mission. Le champ de vue total de Plato est d'environ 2 250 degrés carrés.

Les 2 caméras supplémentaires dites "rapides" contribuent au pointage fin du satellite. Elles fourniront également une information en couleur pour quelques étoiles très brillantes.

Chaque caméra comporte 6 lentilles et présente les caractéristiques suivantes :

  • 4 CCDs avec des pixels de 18 µm
  • 4510 x 4510 pixels par CCD
  • Hauteur totale (sans baffle) : environ 37 cm
  • Masse : environ 13,2 kg
  • Cadence de lecture : 25 secondes (2,5 s pour les 2 caméras rapides)

Schéma d'une des caméras de PLATO. Crédits : PLATO Mission Consortium

16 calculateurs (+2 pour les 2 caméras rapides) assurent le traitement des données fournies par les télescopes : courbes de lumière, centroïdes, imagettes, et les transmettent à l'Unité de Contrôle Instrument (ICU), qui assure la concaténation des informations pour envoi vers le sol, ainsi que le relai des commandes du sol.

La masse totale de la charge utile de Plato est d'environ 600 kg, et sa consommation de près de 800 W. Elle produit plus de 200 GB de données chaque jour.

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